Le kiwi, la "Nouvelle Star"

Si on en juge par la surface qu’occupe le kiwi dans nos supermarchés, il est difficile d’imaginer que ce fruit a été mis en culture il y a à peine un siècle et qu’il est arrivé en Belgique seulement dans les années 1960...

Aujourd’hui, la majorité de ces kiwis provient de Nouvelle-Zélande par le port de Zeebruges, ainsi que, dans une moindre mesure, d’Europe méditerranéenne, de Corée et du Japon.

Bien que la culture du kiwi ait été initiée en Nouvelle-Zélande, le kiwi est originaire de Chine où son ancêtre sauvage est exploité depuis au moins 1.200 ans en pharmacopée. La situation n’évolue guère jusqu’au début du 20e siècle.

La donne change radicalement vingt ans plus tard quand l’espèce Actinidia deliciosa est implantée en Nouvelle-Zélande, dans l’île du Nord. Au début des années 1930, on répertorie les premiers vergers qui en produisent.

Un petit peu plus tard, dans une Europe à peine sortie de la guerre, on prend conscience de la haute teneur du fruit en vitamine C et on se met à rêver de l’importation de ce qu’on appelle encore la « souris végétale »[1].

En 1986, on est dans l’expérimentation avec la bière Krony aux extraits de kiwi, la nouvelle star des fruits exotiques.

Finalement, cette importation arrivera plus vite que prévu. En Nouvelle-Zélande, on s’aperçoit que le fruit, cueilli au bon moment, se conserve parfaitement et très longtemps à 0°c. En 1952, une cargaison est envoyée par bateau réfrigéré vers la Grande-Bretagne. L’essai est concluant et vu l’intérêt du public étranger, des producteurs néozélandais commencent à produire spécifiquement pour l’exportation qui explose à partir de 1973.

Les marketeurs néozélandais font eux aussi un très bon travail. Dans les années 1950, ils changent le nom assez peu commercial de « groseille à maquereau de Chine » ou de « souris végétal ». Désormais, ils le désignent « kiwi », du nom d’origine māori de l’oiseau emblème de la Nouvelle-Zélande.

En Belgique, on découvre le fruit sous le nom d’« actinidier de Chine » en 1967. Le terme « kiwi » ne se répandra en français qu’à partir de 1970.

À la suite du succès commercial du kiwi en Nouvelle-Zélande, la Chine envisage enfin sa culture à partir de 1957, au jardin botanique de Pékin qui domestique Actinidia chinensis. Cette espèce est introduite en Nouvelle-Zélande en 1977. En quelques années, chinensis donne de grandes récoltes de fruits. Des graines sont ensuite exportées en France, en Italie, au Japon, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis. À partir de 1995, il est produit dans le sud de la Californie. Aujourd’hui, chinensis et deliciosa sont les deux espèces les plus vendues.

Pour en savoir plus, rendez-vous au repas-conférence "De l'exotisme dans les assiettes", le mercredi 16 octobre 2024 à Liège et le jeudi 17 octobre 2024 à Bruxelles.

[1] Comptes rendus des séances de la Société de biologie, 1er janvier 1941, p. 209 ; Bulletin de la Société scientifique d’hygiène alimentaire, 1er janvier 1944, p. 12.